Armin Papperger är utan tvekan den viktigaste mannen i Europa. För det är fabrikerna i hans tyska försvarsföretag, Rheinmetall, som spottar ur sig vapnen till de uttömda vapenförråden i Europa och slagfälten i Ukraina.
Men det finns en nackdel med att vara mannen som kommer att rusta upp Europa: Vladimir Putin vill se honom död.
Under ett möte med Rysslands högre befälhavare förra året hyllade Putin Pappergers förmåga genom att fördöma honom fyra gånger.
Det faktum att han levde tills han fyllde 62 i januari kan bero på den amerikanska underrättelsetjänsten, som upptäckte mordplanen och tipsade sina tyska motsvarigheter.
– Det var ett allvarligt hot, säger en tysk säkerhetskälla. ”Inte ett omedelbart hot med någon som faktiskt var på väg med ett vapen, men det var ett allvarligt hot, en del av ryska aktiviteter på tysk mark.”
Efter att förmodligen ha räddat hans liv, ger Amerika nu Papperger den största professionella utmaning som någon försvarstillverkare kan föreställa sig: att rusta upp en hel kontinent som har blivit självbelåten när det gäller priset för fred.
På torsdagen enades EU om en plan på 800 miljarder euro (670 miljarder pund) för att öka försvarsutgifterna i hela Europa.
Efter att i årtionden ha strimlat sina väpnade styrkor behandlar Europa plötsligt luftförsvar, stridsvagnsammunition och 155 mm artilleriammunition som ansiktsmasker, handskar och rockar i början av Covid-pandemin. Alla vill ha dem och ingen har tillräckligt. För Papperger är den största utmaningen inte att vinna kunder utan att tillfredsställa den överväldigande efterfrågan. Hans framgång eller misslyckande kommer att bidra till att avgöra om Europa lyckas rusta upp i den omfattning som krävs för att avskräcka Ryssland från att slå till utanför Ukraina.
Rheinmetall, med huvudkontor i Düsseldorf, är det största försvarsföretaget i Europas största ekonomi, som snart kommer att ha Europas största försvarsbudget om Merz får som han vill. Papperger är redan idag Europas största producent av ammunition till stridsvagnar och artilleri. Förra året tillverkade han 600 000 artillerigranater; Han siktar på 1,1 miljoner år 2027. År 2023 producerade Rheinmetall 150 000 skott som skulle avfyras från stridsvagnar; Förra året höjde han denna kapacitet till 240 000.
– Europas försvar måste bli oberoende av USA, som Trump kräver, och bygga upp sina väpnade styrkor massivt, säger Bernd Atenstaedt, vd för German Industry UK.
För att uppnå detta kommer det att krävas en radikal förändring av den allmänna opinionen i Tyskland, som en gång var genomsyrad av den post-1945 grundsynen ”aldrig mer”. Det faktum att Socialdemokraterna (SPD), historiskt sett mitten-vänsterpartiet för fred, har gått med på att stödja grundlagsändringen som tillåter högre försvarsutgifter tyder på att denna omvandling är på gång.
En opinionsundersökning förra året visade att 58 procent av tyskarna stödde en större satsning på försvaret. När det gäller hårda siffror visade en annan undersökning i november förra året att 50 procent stödde en höjning av försvarsutgifterna till mellan 3 och 3,5 procent av BNP – vilket motsvarar minst 50 procents ökning jämfört med dagens nivå – medan ytterligare 15 procent ville satsa ännu mer.
– Historiskt sett har pressen legat på Tyskland att inte rusta upp nämnvärt, säger Atenstaedt. ”Men tiderna har förändrats. Det är alltid välkommet och bättre att bygga försvarsmateriel av sina egna länder: ’Tyskland först’ som Trump skulle ha sagt.”
Ansvaret för att rusta upp EU:s försvar faller på en typiskt direkt och rättfram affärsman, som föddes i Niederbayern 1963 som son till en rörmokare.
Papperger tog examen i maskinteknik från universitetet i Duisburg-Essen och började på Rheinmetall vid 27 års ålder. Hans första jobb var inom kvalitetskontroll och 2007 var han chef för vapen och ammunition, innan han gick med i styrelsen 2012 och steg till att bli verkställande direktör året därpå.
En tysk industrikälla beskrev honom helt enkelt som en ”stor man, med en briljant instinkt för affärer”.
En annan källa gav en mer nyanserad bild av den bastanta silverhåriga figuren, som genomför intervjuer med absolut säkerhet. ”Han är den klassiska alfahannen av djurtyp, och det finns både en positiv och en negativ sida.
”Det positiva är att han proaktivt analyserar problem och driver fram lösningar, och han är expert på extern kommunikation.”
”Det negativa är [skrytsam] kommunikation”, tillade källan. ”Det finns också en känsla av att han njuter mer av sitt företags framgång än att han ser världens sönderfall som ett problem.
”Är han en bra kille? Nej. Kan han vara precis rätt kille nuförtiden? Kan mycket väl vara det.”
Pappergers framgång innebär att ryssarna inte är de enda som är ute efter honom; Förra året lyckades vänsterextrema aktivister bränna ner hans sommarhus i Niedersachsen.
Men framtida historiker kommer att förundras över det faktum att när han blev regeringschef 2013 översteg Tysklands försvarsbudget knappt 1 procent av BNP och den allmänna opinionen var i stort sett nöjd med att ha svaga väpnade styrkor.
Angela Merkel, den dåvarande förbundskanslern, hade regelbundna samtal med Putin, och varje ledare visade stolt att de behärskade den andres modersmål.
Under hela sin tid vid makten har Merkels brinnande övertygelse om att ett ”engagemang” med Putin på något sätt skulle kunna förvandla honom till en fredlig partner för Europa överlevt upprepade kollisioner med verkligheten, inklusive det uppenbara varningstecknet från Rysslands invasion av Georgien 2008.
År 2014, ett år efter att Papperger tog över rodret för Rheinmetall, invaderade Putin Ukraina för första gången och intog Krim. Natoledarna svarade med att lova att höja försvarsbudgetarna till minst 2 procent av BNP.
Men Merkel uppfyllde aldrig detta löfte och hon fortsatte sina vänskapliga samtal med Putin och gick till och med med på att öka Tysklands beroende av rysk gas och ge Kreml miljarder i extra intäkter genom att bygga Nord Stream 2-rörledningen.
Sedan kom Putins andra – och fullskaliga – invasion av Ukraina 2022 och plötsligt förändrades allt. Olaf Scholz, den nye förbundskanslern, proklamerade en ”zeitenwende”, eller ”vändpunkt”, och tillkännagav en särskild fond på 100 miljarder euro för att återuppbygga Tysklands väpnade styrkor.
Men Scholz, som alltid är rädd för en upptrappning med Ryssland, gjorde motvilligt Tyskland till Europas största vapenleverantör till Ukraina, genom att ge Rheinmetall massor av kontrakt, men utan att någonsin verka tro på orsaken.
Efter decennier av nedskärningar och försummelse av Tysklands egna väpnade styrkor såg Papperger omedelbart att Scholz nya pengar inte skulle räcka. ”100 miljarder euro låter som en enorm summa, men vi behöver faktiskt ett paket på 300 miljarder euro för att beställa allt som behövs”, sade han till Reuters efter tillkännagivandet.
Nu är Scholz på väg att lämna presidentposten, och en kombination av Putin och Trump har fått Tyskland att öppna kranarna. Rheinmetalls fabriker brummar på, sju dagar i veckan, och arbetar i tre åttatimmarsskift, för att säkerställa att det inte blir någon vila för svarvarna och verktygsmaskinerna som spottar ut vapnen för att hålla tillbaka Ryssland.
En tysk regeringskälla beskrev Papperger som ”en person som inte går att undvika” och tillade: ”Han är mycket inflytelserik, mycket bestämd och auktoritativ. När han bad om ett möte med regeringen var synpunkten att det är Papperger, vi måste ta oss tid. Han vet att han är viktig och det är så han beter sig. Och han kan öppna många dörrar, om man säger så, i Berlinbubblan.
Källan tillade att Papperger var ”ansiktet utåt för BDSV [Tysklands försvarsindustris lobbygrupp], han är i grund och botten föreningen. Det finns inget de försöker uppnå utan hans ja eller nej, så han är väldigt inflytelserik.”
Papperger tar varje tillfälle i akt att öka Rheinmetalls kapacitet. När 900 bilarbetare förlorade sina jobb förra året gick han med på att anställa många av dem till en ny ammunitionsfabrik i Niedersachsen. Han planerar att omvandla fabrikerna i Berlin och Neuss från att tillverka reservdelar till bilar till att tillverka skal.
Det är en återgång till Rheinmetalls historia som Tysklands största tillverkare av ammunition. Företaget grundades 1889 och spottade ut oräkneliga miljoner granater och kulor under båda världskrigen tills alla dess arbetare plötsligt avskedades efter nederlaget i maj 1945.
Från början av 1950-talet var det nödvändigt att rusta upp mot en tidigare version av det ryska hotet som väckte Rheinmetall till liv igen, och nu står dess avdelning för militära fordon, snarare än ammunition, för den enskilt största andelen av försäljningen.
I dag tillverkar Rheinmetall de Lynx-infanteristridsfordon som Ukrainas väpnade styrkor prisar, tillsammans med avancerat luftförsvar, nya system för att skjuta ner mördardrönare och den huvudsakliga beväpnings- och eldledningstekniken i stridsvagnen Leopard 2.
Under utveckling är en ny huvudstridsvagn för Europa som kallas Panther, som kommer att använda artificiell intelligens för att jaga sina mål.
Inte undra på att Pappergers utestående orderbok överstiger 38 miljarder euro och att Rheinmetalls aktier har stigit med 175 procent under det senaste året.
– Det är klart att han tjänar pengar och hans aktiekurs går upp, men han ses som en hjälte, säger säkerhetskällan. – Hans företag drivs som en stor familj, och det är väldigt intressant eftersom det skapar en viss lojalitet till familjen, vilket i sin tur är användbart när det gäller kontraspionage.
Papperger har försökt mjuka upp Rheinmetalls image genom att sponsra den tyska fotbollsklubben Borussia Dortmund.
– Han har tagit Rheinmetall, kan man säga, ut ur den smutsiga platsen i Tyskland och ut i solskenet, säger säkerhetskällan. – Det är klart att vänsterextremisterna hatar honom eftersom han inte bara är i försvarsindustrin utan också kapitalist.
Källan tillade: ”Han är på radarn för ryssarna, naturligtvis, som försöker göra livet fruktansvärt för honom för att sätta honom under press så att han personligen kan avgå eller dra tillbaka sitt företags stöd.”
Medan hans fabriker strävar efter att försvara Europa är Papperger hatad av alla de rätta människorna. Om Europa har en sista chans till en verklig zeitenwende för att avskräcka Ryssland, så är han kontinentens spjutspets.
Rheinmetal tillverkar Stridsvagnen Leopard. Den används också i Sverige under namnet Stridsvagn 122 (och 123)
Läs gärna om stridsvagnar här
https://www.ainews.zone/stridsvagnar/
LÄMNA KOMMENTAR