För fem år sedan var Nvidias vd Jensen Huang värd respektabla 3,73 miljarder dollar. I skrivande stund har hans nettoförmögenhet ökat till lite över 92 miljarder dollar – och även då är det nere från sin högsta nivå på 119 miljarder dollar tidigare i somras.
Även om Huang har arbetat med Nvidia i mer än tre decennier har det bara varit under de senaste 12 månaderna eller så som chiptillverkarens aktiekurs verkligen har börjat ta fart, och med det kommer granskning.
Investerare är till stor del förtjusta i sin satsning på verksamheten i Santa Clara, Kalifornien, och mannen som Mark Zuckerberg kallade ”teknikens Taylor Swift”.
Men Nvidias snabba tillväxt har fått vissa experter att ifrågasätta om företagets bolagsstyrning har mognat lika snabbt.
De pekar på det faktum att VD Huang har sålt av aktier till ett värde av cirka 14 miljoner dollar nästan dagligen i flera månader i sommar. Han behåller fortfarande mer än 3,5 % av aktierna i verksamheten.
Detta väcker oundvikligen frågor om varför Huang säljer istället för att behålla.
Och det leder i sin tur till frågan om varför Huang har så många aktier i första hand, och om hans kompensationspaket uppmuntrar den prestation som aktieägarna vill se.
Investerare vill ha mer information om verksamheten i toppen. De vill se en mer transparent bolagsstyrning, öppen successionsplanering och en förändring av lönestrukturen för att motivera nästa era av chefer, enligt experter på chefsersättningar som Fortune talat med.
”Huang säljer aktier ser inte bra ut”
Huang säljer sina aktier enligt en mycket specifik plan – ett avtal enligt regel 10b5-1 – som gör det möjligt för chefer och anställda att köpa eller sälja aktier i sitt eget företag utan att bryta mot lagar om insiderhandel genom att använda en förutbestämd tidsplan.
Regel 10b5-1 har ett antal specifika krav, främst att en formel för försäljningen (inte en individ) ska användas för att bestämma antalet, priset och datumet för handeln. För att genomföra försäljningen måste man också anlita en tredje part som inte kan påverkas av kunden.
Så även om Huang är bekvämt borta från alla farhågor om insiderförsäljning, kvarstår det faktum att han väljer att sälja efter en period av hög aktieutveckling och sedan en dipp.
Detta ser inte bra ut, enligt Nell Minow, vice ordförande för bolagsstyrningsspecialisten ValueEdge Advisors.
Minow, som själv också äger aktier i Nvidia, förklarade för Fortune: ”Vad jag vill ha från en chef [är] att vara mycket hausse på aktien. Jag vill att chefen hela tiden ska tänka: ”Pojke, det här kommer verkligen att vara värt mycket mer snart” och inte: ”Oj, det är bäst att jag säljer lite för att jag är … Att uppleva svindeln av att ha alla mina ägg i en korg.”
”Jag vill ha alla deras ägg i samma korg.”
I år är inte första gången Huang har använt en regel 10b5-1 – även om det är en mer ihärdig försäljning än tidigare affärer.
I september förra året, till exempel, sålde Huang 237 500 aktier värderade till drygt 117 miljoner dollar enligt ett 10b5-1-handelsavtal. Som jämförelse i år sålde Huang 323 miljoner dollar i Nvidia-aktier bara i juli.
Huang var inte den enda Nvidia-chefen som bekräftade ett handelsavtal enligt regel 10b5-1 i april.
Debora Shoquist, vice verkställande direktör för verksamheten; Colette M. Kress, vice verkställande direktör och ekonomi- och finansdirektör; och Ajay K. Puri, Executive Vice President för den globala fältverksamheten, avslöjade liknande planer.
”Det signalerar att aktien har stigit enormt och att de börjar bli lite nervösa för det”, tror Minow. ”Det är verkligen oroande för investerare; Vi frågar oss själva: ”Ja, jag kanske borde sälja min också. Vad säger de till mig? Om de inte har förtroende för aktien, varför skulle jag då göra det?'”
Fortune kontaktade Nvidia för en kommentar om hur många aktier Huang planerar att sälja av och när hans försäljning kommer att avslutas. Företaget svarade inte på frågan.
Nvidia berättade för Fortune: ”Mr. Huangs försäljning är baserad på en 10b5-1-plan, där pris, belopp och datum för försäljningen fastställs i förväg.”
Lugnar krusningseffekten
James Reda är verkställande direktör på det Chicago-baserade konsultföretaget Gallaghers HR- och kompensationsverksamhet. Han har arbetat med ett antal högprofilerade kompensationsfall, från Howard Schultz på Starbucks i början av 2000-talet till att ge råd om Satya Nadellas Microsoft-paket.
Varför droppmatar Huang försäljningen av sina aktier, dag efter dag, i stället för att lasta av större summor på en gång, frågade vi honom.
”Om du bara dumpar det på marknaden kommer aktien att gå ner”, säger Reda till Fortune. ”Så du måste vara väldigt försiktig med det … Om du har en stor position som några av dessa grundare och vd:ar har kan det vara en bättre strategi.
”Jag har sett många fall där saker utförs på fel sätt och lagret sjunker. Inte för att folk tror att något är på gång, och allt det där, utan för överskottsutbudet. Marknaden är förvirrad över vad de gör med den.”
Det faktum att Huang säljer nästan dagligen i motsats till bredare intervall är inte heller en överraskning för Reda. 10b5-1-planen är offentlig, så marknaderna kommer att vara medvetna om lagerinflödet och kommer inte att bli överraskade.
Och medan vissa analytiker som Minow vill att grundarna ska vara helt fokuserade på sina egna aktier, håller Reda inte med: ”I slutändan, om du inte säljer aktien måste du vara som Elon Musk och några andra som ställer aktier som säkerhet och får dessa enorma lån.
”Det gör bara alla mer belånade, varför göra det? Ta bort lite lager med jämna mellanrum och sälj det.”
För mycket lager?
En titt på SEC-arkiven för varje Big Tech-företag presenterar en rad ofta komplexa ersättningsbestämmelser. Metas Zuckerberg är känd för att ha fått en enda dollar för sin lön men tar 24,4 miljoner dollar i säkerhetskostnader. Apples Tim Cook har prestationsbaserade begränsade aktierätter i ett kompensationspaket värt 49 miljoner dollar. Alphabets Sundar Pichai får ett treårigt aktiebidrag, vilket ledde till en utbetalning på 226 miljoner dollar 2022.
Utbudet av alternativ avslöjar också en vanlig praxis i Silicon Valley: VD:ar – särskilt grundare – tilldelas ofta kontinuerligt aktier, inte bara för att de ska behålla en känsla av makt över ett snabbt växande imperium, utan också för att det är en beprövad metod för att motivera dem i toppen.
Nvidias proxyansökan för 2024 för räkenskapsåret 2024 avslöjar att Huang fick en lön på 996 514 dollar, med aktiebelöningar värda 26 miljoner dollar och ytterligare incitamenterad kontant ersättning på 4 miljoner dollar. Hans totala kompensationspaket var värt cirka 34,17 miljoner dollar.
Anmälan avslöjade också Huangs innehav i Nvidia innan aktieförsäljningarna började i våras, med siffran på mer än 93 miljoner aktier – 3,79% av verksamheten.
Det är ett tecken på att Huang har fått för mycket lager, menar Minow.
Enligt hennes bedömning bör Huangs aktier vara låsta i ”gyllene handbojor” – vilket innebär att han inte kan sälja förrän flera år efter att han lämnat verksamheten.
”Sluta ge honom aktier. Han har helt klart fått för mycket, och det är därför han gör sig av med det, säger Minow. ”Marginalvärdet av ytterligare aktietilldelningar är försumbart.”
Nvidia har en ”betala för prestanda”-strategi, enligt sin SEC-anmälan, baserad på intäkter, rörelseresultat och aktieägaravkastning i förhållande till S&P 500.
Men Minow vill ha mer detaljer. Hon sa: ”Jag skulle sätta upp mycket specifika mål – och det är styrelsens uppgift – kring marknadsandelar, innovation, expansion och förbättring av verksamheten. Oavsett vad styrelsen beslutar bör prioriteringarna vara.
”Och låt marknaden veta vilka dessa mål är. Det hjälper oss som investerare att veta om det är något som vi vill delta i.”
Successionsplanen, eller avsaknaden av en sådan
Styrelsen i sig har ytterligare förbättringspotential, enligt Minow. Av de 12 personerna i företagets styrelse, som är värt 2,93 biljoner dollar, är det bara en som nämner erfarenhet av ”bolagsstyrning” i sin officiella biografi (även om några av de andra har suttit i andra styrelser).
Minow vill också se att Nvidia bockar av företagets att-göra-lista genom att uppdatera marknaden om en efterträdare till VD:n. När allt kommer omkring kan vd:ar inte leda för evigt.
”Hans styrelse [är] mycket stark när det gäller teknik, men inte lika mycket när det gäller bolagsstyrning”, förklarar Minow. ”Jag skulle verkligen vilja se dem säga: ’Vi har en process på plats för att se till att vi odlar våra bästa medarbetare, se till att vi har en djup bänk; Så här går vi tillväga.”
”Vi behöver inget namn, men de måste vara mycket uppriktiga om det värde som Huang presenterar och att de tar mycket allvarligt på idén att han bara kan bestämma sig för att spendera sina pengar … De måste vara beredda på det.”
Huang, som är känd för sitt aldrig lediga arbetsschema och oändliga försök till perfektionism, är Nvidias bultande hjärta – och han har en prislapp.
”Huang är företagets hjärta och själ; hans rykte är nästan lika viktigt som kvaliteten på produkten”, tillägger Minow. ”Särskilt när du pratar om den [15:e] rikaste mannen i världen – hur håller du honom motiverad? Det är verkligen inte genom att tillåta honom att diversifiera sina innehav.
”Jag skulle ge honom mer av hans ersättning i kontanter kopplade till mycket specifika, kvantifierbara mål.”
Fortune frågade Nvidia vad deras successionsplan var och om de skulle vara mer transparenta med aktieägarna om ersättningspraxis. Nvidia avböjde att kommentera.
Hur ser ett Nvidia efter Huang ut?
Det behövs en push för transparens på hela marknaden, säger Aalap Shah, vd på kompensations- och ledarskapskonsultföretaget Pearl Meyer.
Några av pelarna i den amerikanska handeln har redan lärt sig denna läxa: Fråga bara JPMorgans Jamie Dimon, som har varit öppen om bankjättens successionsplaneringsprocess – och till och med utnämnt sin ”hit-by-a-bus-CEO”.
På annat håll var Morgan Stanley föremål för enorma spekulationer innan de förra året valde Ted Pick för att ersätta James Gorman.
”Vi borde vara betydligt mer transparenta än vi är för närvarande när det gäller successionsplanering”, säger Shah till Fortune. ”Från mitt perspektiv för en tillträdande VD … En av de fem viktigaste sakerna de bör göra är successionsplanering. För mig är det ett företag som verkligen ser framåt och som på lämpligt sätt överväger bolagsstyrning.
”När successionsplaneringen inte är transparent och genomtänkt måste man fatta förhastade beslut, och det är det ur ett aktieägar- och investerarperspektiv som orsakar volatilitet.”
LÄMNA KOMMENTAR